Ciencia al día

¿Se equivocó Einstein?
Considerado por muchos un genio y por otros un demente, el físico teórico João Magueijo se aventuró a lo que parecía científicamente imposible: cuestionar la Teoría de la Relatividad
En su libro Más rápido que la velocidad de la luz. Hacia una especulación científica (Fondo de Cultura Económica, México, 2006), que aparecerá en las librerías a fines de este mes, el cosmólogo portugués João Magueijo presenta la Teoría de la Velocidad Variable de la Luz (VSL, por sus siglas en inglés), misma que, de resultar cierta, modificaría radicalmente la física moderna.
El texto del teórico lusitano señala: "Parecía que los enigmas que planteaba el Big Bang sugerían precisamente que la velocidad de la luz era mucho mayor en los comienzos del universo, y que en un nivel fundamental, la física debería descansar sobre una estructura más rica que la Teoría de la Relatividad."
La primera vez que expuso esta solución de los problemas cosmológicos ante sus colegas, recuenta, se hizo un silencio incómodo: "Durante los meses que siguieron, siempre que exponía mi idea a los que me rodeaban las reacciones eran similares: sacudían la cabeza o, en el mejor de los casos, me decían ‘es hora de que termines con esa estupidez’. En el peor, recurrían al mejor estilo británico para no comprometerse y decían, ‘no entiendo de qué estás hablando’".
Uno de los postulados más sólidos en la física es la Teoría de la Relatividad, formulada por Albert Einstein, misma que sostiene que aun cuando el espacio y el tiempo son susceptibles de sufrir variaciones, la velocidad de la luz es constante y permanece igual para todos los observadores.
Retrato de Albert Einstein
Dado que casi todo en la física está basado en esa asunción, la posibilidad de que ello no sea cierto —cuestión con la que especula João Magueijo— traería consecuencias de gran magnitud para esta disciplina.

Al respecto, señala en su texto que el entorno cambiante del universo es lo que hace que la velocidad de la luz varíe, debido a que el universo no es exactamente igual en todas partes. De hecho, dice que si la teoría es correcta, es posible que haya regiones en el espacio o "corredores" de alta velocidad de la luz, que podrían potenciar los viajes espaciales.

En las páginas del libro, Magueijo recuerda que el propio Einstein planteó en los borradores de la Teoría de la Relatividad General la posibilidad de dicha variación, pero desechó de inmediato la especulación.

La hipótesis de la VSL se basa en la suposición de que, en los primeros momentos tras el Big Bang, la gran explosión que se plantea dio origen al universo, la velocidad de la luz era mayor. De ser cierta dicha suposición, sería necesario renunciar al principio de conservación de la energía, soportado por la teoría einsteiniana, que establece que la cantidad de energía existente en el universo es fija.

El planteamiento de la VSL dice que, en efecto, la energía se crea y destruye cuando se transvasa entre el vacío y la materia, lo que equivale a decir que cuando la energía pasa del vacío a la materia se incrementa la velocidad de la luz, en tanto que cuando pasa de la materia al vacío disminuye.

El texto de Magueijo continúa: "…la teoría de la velocidad variable de la luz ha abandonado ya su cuna ‘cosmológica’ y se utiliza para resolver otros problemas. Investigaciones recientes indican que, en cualquier ámbito en que la física se estrella contra sus propios límites, esta teoría tiene algo que decir. De hecho, si la teoría es correcta, podría ser que los agujeros negros tuvieran propiedades muy distintas de las que presumimos. Las estrellas tendrían un fin totalmente diferente del que ahora prevemos y su muerte sería bastante curiosa.

"La física moderna descansa sobre dos ideas distintas: la Teoría de la Relatividad y la Teoría Cuántica. Cada una de ellas es fructífera dentro de su ámbito particular, pero cuando los teóricos intentan combinarlas en una quimérica teoría que llaman Gravedad Cuántica, todo se viene abajo. Carecemos de una teoría unificada —sueño que abrigó Einstein sin alcanzarlo— que nos brinde un marco coherente de conocimientos para interpretar los fenómenos conocidos."

A pesar de que el libro del físico portugués aborda un tema sumamente complejo, la forma en que lo hace y el lenguaje que utiliza resultan muy asequibles para los lectores. Él mismo, incluso, asevera: "También pretendo que los legos comprendan que la historia de la ciencia está plagada de especulaciones que sonaban muy bien en su momento, pero que carecieron de poder explicativo y acabaron en el cesto de los papeles. Todo ese proceso de poner a prueba ideas nuevas, y luego aceptarlas o rechazarlas, constituye la ciencia.

"Sin embargo, lo más importante es que contar la historia de esta teoría me obligará a explicar minuciosamente en qué consisten las ideas que ella contradice o no toma en cuenta: las teorías de la Relatividad y de la Inflación. En consecuencia, el lector podrá contemplarlas en su plenitud —siempre tuve la impresión de que las exposiciones más brillantes de algunas ideas provienen de quienes las cuestionan—. Cuando uno las interpela con escepticismo, como hacen los abogados en los interrogatorios de los tribunales, toda su vitalidad se pone de manifiesto."

Magueijo desarrolló la teoría junto con el astrónomo británico Andreas Albretch, del Imperial College, aunque antes fue sugerida de manera independiente por el físico canadiense y profesor emérito de la Universidad de Toronto, John Moffat.
Fuente: El Universal.com.mx

Exhiben en Londres el esqueleto de la ballena muerta en el Támesis hace un año
La estructura mide 5,85 metros de largo y estará hasta el viernes en una caja de vidrio en las oficinas del periódico The Guardian. El objetivo de la muestra es llamar la atención de los jóvenes hacia la biología marina.
El 20 de enero del año pasado una ballena conmovía a los habitantes de Londres, en su lucha por sobrevivir en los canales del Támesis. Hoy, exactamente un año después, el esqueleto del animal es exhibido en la capital británica, con el objetivo de acercar a los jóvenes a la vida de los cetáceos.

UNICA. El primer cetáceo nariz de botella en nadar el Támesis, en el Museo de Historia Natural de Londres, antes de la muestra. (www.nhm.ac.uk)

La ballena le pertenece al Museo de Historia Natural, que junto con el periódico The Guardian y su dominical The Observer, organizan la muestra gratuita. Los responsables de la sección de mamíferos del museo dijeron que si la muestra sirve para que un niño se convierta en biólogo marino, estarán satisfechos.

Además de mostrar los 5,85 metros de huesos, se incluirán fotografías y un documental donde se narrará la historia del recorrido del cetáceo y los intentos fallidos para salvar al animal. Luego de ser vista por miles de personas, atravesar los puentes más emblemáticos de la ciudad y a pocas horas de llegar a mar abierto, la ballena murió sin que los rescatistas pudieran ayudarla.

Según lo precisaron expertos de la Sociedad Zoológica de Londres, la causa de defunción fue una mezcla de deshidratación, problemas cardiovasculares, más daños en músculos y riñones. Dicho animal fue el primer "nariz de botella" en ser hallado en este río. (Clarín)

Superconejo
La primera vez que uno observa a Roberto en brazos de su padre, el sonriente y bonachón Karl Szmolinsky, uno no puede evitar un pequeño escalofrío.
La criatura, conocida como "el gigante de Rammler", pesa 9,2 kilos de peso, mide más de un metro de altura y, a ojo, podría calzar un 32 de pie.

Karl Szmolinsky posa orgulloso con Roberto en brazos. (Foto: EFE)

Irritados por falta de sexo
Los animales de un zoo de China pierden los estribos por la obligada castidad
Los ejemplares de especies en vías de extinción, como el mono dorado o el gibón, de un zoo de Chengdu, en el suroeste chino, han comenzado a perder los estribos a causa de años de obligada castidad, según ha publicado hoy la prensa local.

El problema afecta a una veintena de animales, sobre todo machos, entre los que también hay rinocerontes, elefantes, ciervos almizcleros y macacos negros crestados, cuya "rareza y unicidad" les ha dificultado el apareo, ha dicho el director del parque natural, Wu Kongju, en declaraciones al diario China Daily.

Trasladarlos a otros parques resulta complicado debido a que son necesarios tiempo y dinero, de los que el personal de la reserva carece. Además, otra de las posibilidades como sería la importación de parejas de otros países es "poco viable" porque "hay procedimientos aduaneros muy estrictos y se deben preparar docenas de documentos para la importación y exportación de animales en peligro de extinción", ha explicado Wu.

Mientras esperan una solución, los animales deben conformarse con ver "cómo otras parejas viven felices juntas", lo que les vuelve "impacientes, agitados e incluso violentos", ha añadido. Esta situación no es un caso aislado, puesto que en las reservas de animales salvajes del país unos 5.000 animales de 400 especies amenazadas se ven obligados a vivir en la castidad, según datos publicados por los medios locales.

Pero no son sólo las especies en vías de extinción las que se enfrentan a problemas en un país donde la extensa red de zoológicos tiene graves carencias. Uno de los últimos ejemplos ha sido el de un zoo privado de la provincia noroccidental de Xinjiang, que, pese a tener sólo 30 animales, no cuenta con los recursos suficientes para alimentarlos, por lo que ha tenido que reducirles la ración diaria de comida. (El País)

La flor mas grande del mundo
La que ven en la imagen es la flor más grande del mundo, y también la más apestosa. Mide aproximadamente un metro de ancho y fue descubierta en un bosque tropical lluvioso de Sumatra en 1818, pero no fue descrita precisamente como una planta bonita por culpa del desagradable aroma que desprende, similar al de la carne podrida.

La flor puede llegar a pesar más de siete kilos. (Foto: Science)

Impulsa región cerebral los actos altruistas
Identifican científicos causas biológicas en la realización de actos de bondad en los seres humanos

La gente evita actos egoístas no por obtener una recompensa emocional, sino al contrario, la gente es buena porque corresponde a las necesidades y acciones de los demás.
Esto de acuerdo a un estudio reciente elaborado por el profesor de psicología, Scott Huettel, del Centro Médico de la Universidad de Duke, Carolina del Norte, en un reporte publicado este lunes en Forbes.com.

Su compañero, el científico Dharol Tankerley, consideró que el altruismo respondía a un acto del cerebro relacionado al de las premiaciones; sin embargo, la región ubicada en la corteza temporal superior posterior (pSTC), dedicada a las intenciones y los actos, fue la que encontró mayor motivación para las acciones de buena voluntad.

Su estudio se basó en un grupo de personas que tenían por objetivo resolver un rompecabezas en una computadora. El reto, además, consistía en que en algunas ocasiones era la máquina quien realizaba el trabajo por sí sola y, en otras, los dos interactuaban.

Incluso, los juegos sumaban recompensas personales o actos de caridad.
Hacia el final, a los concursantes les aplicaron un cuestionario para que calificaran sus niveles de egoísmo o de altruismo.

Los investigadores encontraron que la actividad en el pSTC se incrementaba cuando los participantes observaban a las computadoras jugar por su parte. “Esto les dio una idea de diligencia, observar que alguien más jugaba. Era como si pensaran ‘la computadora presionó el botón, seguramente alguien más lo hizo’”, enfatizó Huettel.

Esto, de acuerdo al científico, les llevó a determinar que el sentimiento altruista puede basarse en el entendimiento básico de que las necesidades y motivaciones de los otros pueden ser similares a las nuestras.

“No se trata exactamente de empatía. Creemos que el altruismo tiene una raíz por fuera, como un sistema”.
Por ahora, Paul Sanberg, del Centro de Excelencia para el Envejecimiento y Reparación Cerebral, de la Universidad de Medicina de Florida, ha manifestado que este estudio ha logrado un gran avance en las relaciones que existen en diferentes regiones del cerebro, pero que aún hay detalles por resolver.
Fuente: EL UNIVERSAL.com.mx (goc/dm)

Encuentran en Granada ejemplares de un caracol en peligro crítico de extinción

HASTA 2005 SE CREÍA EXTINTO EN EUROPATécnicos de la Consejería de Medio Ambiente coordinados por un equipo de investigación de la Facultad de Biología de la Universidad de Sevilla han localizado en la provincia de Granada seis nuevas poblaciones de Orculella bulgarica, un caracol que se creía extinto en Europa hasta que en 2005 un grupo de investigadores financiado por Medio Ambiente descubrieron cuatro poblaciones en Granada, tres de ellas con ejemplares vivos

Un ejemplar del caracol encontrado en Granada. (Foto: Antonio Ruiz/Consejería de Medio Ambiente)



El ácido fólico ayuda a los ancianos
Mejora la velocidad de reacción y la sistematización de la información
El consumo regular de ácido fólico ayuda a preservar la eficiencia del cerebro de los ancianos. A esa conclusión han llegado científicos de la universidad de Wageningen en Holanda , estudio que ha sido publicado en la revista científica The Lancet.

El estudio fue realizado con la participación de 800 personas entre hombres y las mujeres con edades comprendidas entre los 50 y 70 años (todos con un fondo, pero no peligroso nivel de esta vitamina en la sangre). Los participantes fueron subdivididos en dos grupos: al primero se le suministró una cantidad de 800 Mg. de ácido fólico (el doble de lo recomendado en los Estados Unidos) por un período de tres años. Al otro grupo se le dio un placebo, que es una droga fingida.

Al término del experimento, las pruebas determinaron que hubo un "rejuvenecimiento" de la memoria de cinco a siete años en el grupo que había tomado el ácido fólico, mejorando la velocidad de la reacción y la elaboración de la información.

El ácido fólico está presente en la carne del hígado, habichuelas, espinacas, y en algunas frutas, y agregado normalmente en los Estados Unidos en la harina, podrían por lo tanto, según dicen los autores del estudio, contribuir a la reducción del riesgo del decaimiento cerebral que se observa con el envejecimiento.

A las mujeres se aconseja consumir el ácido fólico durante los primeros meses del embarazo para prevenir problemas como la espina bífida, una malformación del sistema nervioso.