La Cámara de Representantes aprobó el jueves el tratado de libre comercio con Perú y el fuerte apoyo que le dio la mayoría demócrata puede ser un buen indicio para una gestión también exitosa de los tratados todavía pendientes con Colombia y Panamá.

La votación, 285-132, es la mejor recibida hasta ahora por un tratado firmado por Estados Unidos con un país latinoamericano y contó con el respaldo de 109 miembros del Partido Demócrata, conocido por su cercanía a los intereses sindicales y su oposición a mayores aperturas comerciales de Estados Unidos.

La Central de Trabajadores de Perú (CGTP) recibió la noticia de la aprobación del acuerdo con una protesta por las calles de Lima.

Sin embargo, otros 116 demócratas votaron en contra, sumándose a 16 republicanos que también se opusieron.

Más de dos horas después de la votación y cuando la cámara debatía otro tema, el congresista demócrata Stephen F. Lynch, de Massachusetts, informó al plenario que dio su voto a favor "por error", y pidió que se deje constancia que su voto debió haber sido "en contra".

La presidencia del debate aceptó la petición, pero por reglas de la cámara el total no será alterado.

Esta ha sido la primera votación por un tratado de libre comercio de la Cámara de Representantes bajo control demócrata desde que hace 14 años aprobó el de Norteamérica, con México y Canadá, conocido como NAFTA o TLCAN. Es también la primera desde que en mayo demócratas y republicanos se pusieron de acuerdo sobre políticas laborales y medioambientales en esos acuerdos.

"Estamos en favor del comercio, pero un comercio que sea justo, que tenga sentido para los intereses del país", dijo el congresista demócrata Charles Rangel, presidente del Comité de Medios y Arbitrios. "Este es un día grande e histórico para mí".

Rangel fue justamente uno de los principales opositores al tratado como quedó negociado por el gobierno del presidente republicano George W. Bush, y forzó la inserción de provisiones sobre derecho laboral y protección del medio ambiente.

Al tratado peruano le queda todavía la misma gestión en el Senado, pero se adelanta que también será aprobado allí, quizás antes de concluir el año, debido a que esa cámara ha sido históricamente más proclive al comercio exterior y no suele contradecir a la cámara baja en temas de asuntos exteriores.

Bush, fuerte promotor del libre comercio, dijo que recibía "complacido" la votación y, destacando la participación bipartidista en la votación, pidió al Congreso una "pronta aprobación" también de los acuerdos con Colombia y Panamá.

"Estas democracias están tratando de mejorar los niveles de vida de sus pueblos", afirmó en una declaración escrita. "Debemos mostrar un firme compromiso con la libertad económica de los países en nuestra región y los esfuerzos de Colombia para combatir a terroristas y narcotraficantes y hacer cumplir la ley".

La ministra peruana de Comercio Exterior Mercedes Aráoz, quien presenció el debate y votación desde el hemiciclo, había adelantado que el tratado con su país obtendría incluso más votos que el de Chile, aprobado en 2003 por la misma cámara.

Pero no sólo logró esa predicción sino que el tratado con Perú es hasta ahora el de mejor votación entre los suscritos por Estados Unidos con países latinoamericanos, y el tercero en la historia de la cámara baja estadounidense, detrás de Marruecos y Australia, de un total de 11 que ha aprobado hasta ahora.

"Esto solamente nos da una señal de que Perú sigue comprometido con una agenda de desarrollo basada en su apertura comercial, en su acercamiento al mundo en la búsqueda de mercados y con reglas de juego claras", dijo Aráoz.

Bush había dicho antes del debate que la votación por Perú será tomada como indicio de si el Partido Demócrata, que lo derrotó electoralmente el año pasado, deseaba realmente promover el comercio exterior global o retroceder a posiciones proteccionistas que le han caracterizado.

La presidenta de la cámara, Nancy Pelosi, demócrata de California, exhortó a sus compañeros de bancada a votar en favor del tratado para evitar, según dijo, que el Demócrata "sea visto como un partido que obstruye el comercio".

En el debate, el presidente venezolano Hugo Chávez fue mencionado en varias ocasiones como un político que estaba ganando prominencia regional con su retórica populista y antiestadounidense.

John Tanner, demócrata de Tennessee, expuso el caso de manera radical: "O se está a favor del libre comercio o se está a favor de Hugo Chávez".

La cámara baja inició el debate el miércoles por la noche, pero después de unas cuatro horas la votación quedó pospuesta para el día siguiente, en que se le dedicó otros 30 minutos.

Varios legisladores pidieron que se proceda también expeditivamente con los tratados pendientes de Colombia, Panamá y Corea del Sur, pero el calendario para ello, especialmente con los de Colombia y Corea del Sur, seguía siendo incierto.

El vicepresidente colombiano Francisco Santos ha descartado que el acuerdo con su país pudiera ser debatido este año en la legislatura estadounidense. El gobierno panameño no ha hecho gestiones en meses recientes en Washington.

La Cámara de Representantes aprobó en 2003 el NAFTA por 234-200; el de Chile en 2003 por 270-156 y el Centroamérica (CAFTA-RD) en 2005 por apenas 217-215.

Comparativamente, Marruecos, el mejor, obtuvo 323-99 seguido por Australia, 314-109
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